Дзэн-буддизм широко распространился в ХII–ХIII веках. В нем выделяются две основные секты: Риндзай, которая была основана Эйсаем (1141–1215), а также Сото, основатель и первый проповедник Догэн (1200–1253). Его характерная особенность – сильное подчеркивание роли медитации и иных видов психотренинга, которые помогают достичь сатори, душевного спокойствия, ощущения небытия, равновесия и «внутреннего просветления». Особенно популярен дзэн-буддизм был в ХIV–ХV веках среди самураев. В это время его идеи использовались покровительством сёгунов. Мировоззрению воинов хорошо импонировали идеи жесткости дисциплины, непрерывного аутотренинга и неоспоримости авторитета наставника. Дзэн не только отразился в национальных традициях, но и значительно повлиял на искусство и литературу. На его основе культивируется Чайная церемония, садово-парковое искусство и способы аранжировки цветов. Также он является толчком для возникновения определенных направлений в живописи, драматургии, поэзии и способствует развитию боевого искусства. В настоящее время влияние мировоззрения дзэн распространяется на большую часть японцев. Его последователи говорят о том, что сущность дзэн нельзя понять, ее нужно почувствовать, ощутить и пережить. Все организации традиционных буддистских школ составляют Всеяпонскую ассоциацию буддизма. Сегодня буддистские храмы не столько направлены на распространение буддийского вероучения, сколько занимаются религиозными обрядами, в первую очередь поминально-заупокойными. Это и служит основным источником доходов большинства буддийских храмов. Значительное количество средств удается выручить от продажи календарей, амулетов и предсказаний судьбы. А храмы, которые хранят древнюю историю, собирают средства благодаря туризму. К общественной же жизни духовенство традиционных школ не проявляет должного интереса.